客人们进入酒楼，先是被豪华的装潢吸引了眼球。楼上楼下挂着精巧的宫灯，楼梯上铺着厚实绵软的地毯，四处摆满美丽的盆栽，桌椅全是上等木料，桌上的铜锅闪闪发亮。
跑堂的伙计们毕恭毕敬，还有穿着华丽盛装打扮的陪酒女子，一个个笑靥如花明眸皓齿，如同黄莺啼鸣娇声道：“欢迎光临！”
大堂一个角落里，竖起山水屏风，搭起一个台子，用繁花似锦的盆栽在四周形成一道屏障。
台子上坐着一个说书先生，便是大名鼎鼎的柳麻子柳敬亭。柳先生正襟危坐，正滔滔不绝讲着《鬼吹灯》，一板一眼，引人入胜。
柳敬亭在明末也是个知名人物，好比唐朝时期的李龟年，经常出入于达官贵人的府邸，给老爷太太们说书。许多文人墨客听了他的评书，写了不少称赞之词。
醉仙楼原本就是南京城里数一数二的酒店，经过一番改造装修，更加富丽堂皇，处处显出尊贵的气象，不愧是皇家经营的店铺。
有的客人便露怯了，道：“我的天，如此豪奢的酒楼，需要花费几何？只怕我承受不起！”
说着，就要往外走。
一个跑堂伙计笑盈盈拉住客人，介绍道：“本店经营火锅，老少咸宜，不分贵贱，能做千两银子一桌的宴席，也能做数百文的小买卖。客人根据自身需要点菜，不论花费多少，来者皆是客，店里一视同仁。”
“当真？态度这么友好热情，宾至如归啊！”客人笑道，随即入座。
须臾，店里客满。财大气粗的进了楼上雅间，荷包羞涩的则坐在大堂里，店外挤满了人，逗留着看热闹瞧稀奇。
不多时，楼里飘起了火锅浓郁的味道，咀嚼之声四起。片刻后，便爆发了大呼小叫。
“啊呀，我的舌头要炸啦！”
“痛快，实在痛快，浑身毛孔全张开了！”
“伙计，伙计，这蘸水里放了什么调料？”
跑堂伙计们齐声道：“老干爹辣椒酱，您值得拥有！”
客人们恍然大悟，笑道：“哈哈，原来老干爹指的是辣椒酱啊……”
有个客人泪流满面，高举双臂喊道：“我有个干爹，天启年间在宫里当御厨，今天的火锅，让我想起了干爹做的饭菜，都是人间美味！”
……
李存明和诸位臣子坐在一个雅间里，听着客人们的喧闹欢腾之声，都露出了微笑。
曹化淳推开门躬身走进来，道：“主子万岁爷，生意非常不错，客人们吃了之后赞叹不绝。”
“很好！”李存明点点头，吩咐道，“曹厂督，去城里找一个人尽皆知的乞丐，五天后按照计划行事。”
“皇上，找乞丐作甚？”巩永固问道。
李存明笑而不答，拿起桌上的《键来》报，指着一则新闻道：“阮大铖这一篇文章写得不错，有那种味道了！巩爱卿，让他做出一个专题来，连续刊登几个月。”
巩永固接过报纸，只见那一则新闻标题是，《大顺灭亡，满清入川，我朝或成最大赢家》。
此时酒楼里爆发出欢呼声，原来是陈圆圆登台献唱。天下第一大美人怀抱琵琶，袅袅娜娜到了台子上，还未开口，便彻底点燃了酒楼中的气氛。
琵琶响起，陈圆圆轻启朱唇，歌喉婉转，唱起了李存明教给她的曲子《秦淮景》：
“我有一段情呀，唱给诸公听。
诸公各位，静呀静静心呀。
让我来，唱一支秦淮景呀。
细细呀，道来，唱给诸公听呀。
秦淮缓缓流呀，盘古到如今。
江南锦绣，金陵风雅情呀。
瞻园里，堂阔宇深呀。
白鹭洲，水涟涟，世外桃源呀。”
客人们吃了火锅，正大汗淋漓，周身燥热。听了陈圆圆的吟唱，霎时间觉得像在秦淮河里徜徉，又像在幽深静谧的庭院里游玩，心静了，骨头酥了，魂魄飞了。
一曲唱罢，掌声经久不息，如同山呼海啸。
“美啊，吃着麻辣滚烫的火锅，听柳敬亭说书，听陈圆圆唱曲，此等享受到哪里去寻？”
客人们心满意足，抚摸着圆滚滚的肚皮，砸吧着嘴唇，回味无穷。
辣妹子火锅店一炮而红，声名鹊起，风靡整个南京城。
接下来的五天，店里客人爆满，生意从清晨一直火爆到夜晚。饶是如此，仍旧有些人未能一饱口福，为了争抢桌子而大打出手。
……
第六天清晨巳时，辣妹子火锅店准时开门，店外照旧已经排起了长队。客人们正要往里走，却被拦住了。
正诧异不解时，身穿一袭青衫的曹化淳出现在了门口，面色和悦道：“诸位，本店今日奉了圣旨，要搞一个比赛活动，欢迎报名参加。”
两个太监提着一桶浆糊，在墙壁上贴了一张告示。客人们围拢过去观看，有人一字一句往下念：
“为了感谢客人们的捧场，辣妹子火锅店于今日午时举行‘大胃王’比赛，名额限定为五十人，免费吃火锅，前十名优胜者还有丰厚奖赏，第一名封锦衣卫试百户，赏银五百两。”
有人问道：“啥是大胃王？”
曹化淳笑眯眯解释道：“就是比赛谁吃得多，如此而已。”
“啊，还有这种便宜事？我报名，算我一个！”
客人们激动起来，这可真是天上掉馅饼了，免费吃喝不说，获胜了还有奖赏，此等好事百年不遇啊！
也有人心里犯嘀咕：“吃一顿饭还能当官，锦衣卫试百户可是从六品官员，还有五百两银子，呵，不会有什么蹊跷吧？”
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